L‘autismo, nel corso degli anni, è stato definito in modi diversi all’interno della comunità scientifica internazionale. Nell’articolo di oggi vediamo in dettaglio come si distinguono i livelli di autismo e come vengono diagnosticati.
DSM 5 – Diagnosi di autismo e livelli di autismo
Il DSM (manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali – la principale fonte per la diagnosi di vari disturbi mentali o comportamentali negli Stati Uniti) ha modificato i criteri e i requisiti per la definizione della diagnosi di autismo (o disturbo dello spettro autistico) nel corso degli anni con edizioni sempre aggiornate (oggi, DSM 5).
Questi continui aggiornamenti del manuale non sono qualcosa di specifico per la diagnosi di autismo ma anche le altre diagnosi ricevono di volta in volta modifiche e miglioramenti.
Il DSM identifica dei sintomi principali (domini) che vengono attentamente osservati e valutati nel bambino dal medico o dal neuropsichiatra infantile, per poi definirne una diagnosi chiara.
Diagnosi e livelli di gravità: i cambiamenti nei criteri del DSM
Il DSM 5 (edizione più recente) ha apportato alcune modifiche ai criteri diagnostici per l’autismo rispetto al DSM-IV.
In sintesi, il DSM-5 ha combinato quelle che nel DSM-IV erano quattro diagnosi separate sotto l’unico cappello diagnostico dei Disturbi dello Spettro Autistico.
Le quattro diagnosi che ha messo assieme sono:
- disturbo autistico
- sindrome di Asperger
- disturbo pervasivo dello sviluppo non altrimenti specificato (PDD-NOS)
- disturbo disintegrativo dell’infanzia
È stato inserito questo cambiamento in quanto le sopracitate quattro diagnosi nel DSM-IV includevano caratteristiche comportamentali simili soltanto a diversi livelli di gravità. Ciò ha portato allo sviluppo del focus sull’autismo come spettro (Wright, 2013).
La diagnosi di disturbo dello spettro autistico è ora classificata in base alle difficoltà di una persona nell’area della comunicazione sociale e delle abilità sociali, nonché a comportamenti limitati.
Livelli di autismo: cosa e quali sono?
Nel DSM 5 oltre che ai cambiamenti nella diagnosi si aggiungono i livelli di autismo (ora definito precisamente come disturbo dello spettro autistico).
I livelli di autismo consentono di porre maggiore chiarezza sulla diagnosi di autismo in termini di:
- necessità di supporto richiesto (quanto ha bisogno di essere assistito/aiutato/supportato?);
- interferenza nel funzionamento della persona (quanto i sintomi interferiscono con la vita della persona?)
Esistono tre livelli di autismo: Livello 1, Livello 2 e Livello 3 (Kandola & Gill, 2019) i quali aiutano a identificare la gravità dei sintomi nel dominio della comunicazione così come nel dominio dei comportamenti/interessi ristretti o ripetitivi.
Il livello di gravità viene valutato dal medico o neuropsichiatra in riferimento alle due aree (domini) della diagnosi:
- COMUNICAZIONE E INTERAZIONE SOCIALE
- INTERESSI LIMITATI e COMPORTAMENTI RIPETITIVI
Livello 1 di autismo (lieve): richiede supporto
Il livello 1 di autismo è il meno grave e potrebbe essere definito come autismo lieve.
- COMUNICAZIONE E INTERAZIONE SOCIALE: senza i supporti in atto, i deficit nella comunicazione sociale causano notevoli menomazioni. Presenta difficoltà ad avviare interazioni sociali e risposte atipiche o fallimentari nelle aperture sociali agli altri. Può sembrare che abbia un minore interesse per le interazioni sociali. Ad esempio, la persona può essere in grado di parlare con frasi complete e impegnarsi nella comunicazione, ma nello scambio tipico delle conversazioni con gli altri fallisce e i tentativi di fare amicizia sono rari e in genere fallimentari. Sono frequentemente in grado di comunicare verbalmente e di avere alcune relazioni. Tuttavia, possono avere difficoltà a mantenere una conversazione e a farsi degli amici.
- INTERESSI LIMITATI e COMPORTAMENTI RIPETITIVI: La rigidità del comportamento causa un’interferenza significativa con il funzionamento in uno o più contesti. Difficoltà a passare da un’attività all’altra. Problemi di organizzazione e pianificazione. Inoltre, spesso si attengono a routine stabilite e si sentono spesso a disagio di fronte a cambiamenti o a eventi imprevisti. Potrebbero voler fare certe cose a modo loro.
Inoltre, la rigidità induce spesso comportametno problema che vanno gestiti con le giuste strategie.
Le persone con autismo di livello 1, dunque, richiedono solo un supporto minimo per essere aiutati a funzionare nelle loro attività quotidiane
Livello 2 di autismo (moderato): richiede un supporto sostanziale
Il livello 2 di autismo si riferisce alla fascia media in termini di gravità dei sintomi e necessità di supporto.
- COMUNICAZIONE E INTERAZIONE SOCIALE: Marcati deficit nelle capacità di comunicazione sociale verbale e non verbale; menomazioni sociali evidenti anche con i supporti in atto, avvio limitato delle interazioni sociali e risposte ridotte o anormali alle aperture sociali degli altri. Le persone con autismo di livello 2 possono o meno comunicare verbalmente. Se lo fanno, le loro conversazioni potrebbero essere molto brevi o solo su argomenti specifici e potrebbero aver bisogno di un ampio supporto per partecipare alle attività sociali. Il comportamento non verbale delle persone con autismo di livello 2 può essere atipico. Potrebbero non guardare qualcuno negli occhi mentre qualcuno sta parlando con loro. Potrebbero non esprimere emozioni attraverso il tono di voce o attraverso le espressioni facciali nello stesso modo in cui lo fa la maggior parte delle altre persone.
- INTERESSI LIMITATI e COMPORTAMENTI RIPETITIVI: L’inflessibilità del comportamento, la difficoltà nell’affrontare il cambiamento o altri comportamenti limitati o ripetitivi appaiono abbastanza frequentemente e interferiscono con il funzionamento in una varietà di contesti. Tali difficoltà possono manifestarsi in comportamenti problema più o meno gravi. Possono avere routine o abitudini che sentono di dover fare e, se queste vengono interrotte, si sentono molto a disagio o turbate. I suoi interessi fissi sono difficili da reindirizzare.
Le persone che si qualificano come autismo di livello 2 hanno bisogno di più supporto rispetto alle persone con autismo di livello 1.
Livello 3 di autismo (severo): richiede un supporto molto sostanziale
Il livello 3 di autismo è la forma più grave di disturbo dello spettro autistico.
- COMUNICAZIONE E INTERAZIONE SOCIALE: Gravi deficit nelle abilità di comunicazione sociale verbale e non verbale causano gravi menomazioni nel funzionamento. Ha un inizio molto limitato di interazioni sociali e una risposta minima alle aperture sociali degli altri. Ad esempio, la persona può conoscere poche parole e quindi raramente inizia l’interazione e, quando lo fa, utilizza approcci insoliti per soddisfare solo i bisogni e risponde solo ad approcci sociali molto diretti. Sebbene alcune persone con autismo di livello 3 possano comunicare verbalmente (con parole), molte non comunicano verbalmente o potrebbero non utilizzare molte parole per comunicare.
- INTERESSI LIMITATI e COMPORTAMENTI RIPETITIVI: L’inflessibilità del comportamento, l’estrema difficoltà ad affrontare il cambiamento o altri comportamenti limitati e ripetitivi interferiscono notevolmente con il funzionamento in tutti gli ambiti. Le persone con autismo di livello 3 spesso lottano con eventi imprevisti che creano in loro una forte frustrazione e angoscia. Possono essere eccessivamente ipersensibili a particolari input sensoriali. Hanno comportamenti restrittivi o ripetitivi come dondolio, ecolalia, cose che girano o altri comportamenti che attirano la loro attenzione e che spesso intralciano il modo di funzionare in modo indipendente e con successo con le attività quotidiane.
Le persone con autismo di livello 3 richiedono un supporto molto sostanziale per apprendere abilità importanti per la vita quotidiana. Inoltre, il livello 3 di autismo a causa delle importanti compromissioni comunicative e comportamentali è quello che maggiormente presenta comportamenti problema che vanno gestiti con le corrette strategie educative.
Riassumendo…
Il livello 1 di autismo si riferisce all’autismo lieve che richiede il minimo supporto.
Il livello 2 di autismo è il livello medio che in genere richiede un supporto sostanziale in alcune aree.
Il livello 3 di autismo è il livello più severo che richiede un supporto molto sostanziale per aiutare l’individuo a svolgere le attività della vita quotidiana che sono importanti per le abilità sociali o comportamentali.
Misurare il livello di autismo e aggiornarlo può aiutare per la pianificazione del trattamento (Metodo ABA) e il processo decisionale prognostico.
La misurazione viene svolta dal medico al momento della valutazione clinica. Il medico neuropsichiatra valuta il livello di interferenza e supporto necessari al funzionamento in relazione alle difficoltà presenti in ciascun dominio negli ultimi sette giorni.